Tình thế hiểm nghèo là một cuốn tiểu thuyết lấy bối cảnh ở Hoa Kỳ. Cuốn sách có nữ nhân vật chính là bà Ellen Adams, một cựu trùm truyền thông, người được giới thiệu vào Nội các của tân Tổng thống Hoa Kỳ, Douglas Williams.

Sau một thời gian dài hỗn loạn, một chính quyền mới đã tuyên thệ nhậm chức trước sự kinh ngạc của toàn dân. Bất ngờ hơn nữa là Tổng thống lại chọn Ellen Adams – kẻ thù chính trị của ông – cho vị trí ngoại trưởng quan trọng. Động thái đó từ phía Tổng thống không biết là khôn ngoan hay bất lợi, nhưng xét ở phía Adams, bà đang bị đặt trong tình huống tiến thoái lưỡng nan. Nếu chấp nhận vị trí này thì bà sẽ phải từ chức người đứng đầu tập đoàn truyền thông đa quốc gia hiện tại. Tuy nhiên, đến cuối cùng, bà vẫn chấp nhận đứng trong hàng ngũ của người từng là đối thủ của bà, tân tổng thống Mỹ – người tiếp quản mới của chính quyền Mỹ đã gần như sắp mất đi tiếng nói trên trường quốc tế sau bốn năm lãnh đạo của tổng thống cũ.

Trong lúc tổng thống mới đang phát biểu trước Quốc hội lần đầu tiên, với sự tham dự của Bộ trưởng Adams, Anahita Dahir – chuyên viên quan hệ đối ngoại – đã nhận được một văn bản khó hiểu từ một nguồn tin ẩn danh. Văn bản đó là một lời cảnh báo được mã hóa vội vàng, nhưng đến lúc họ phát hiện ra thì cũng đã muộn.